Proveniente del tronco cerebral, el sistema nervioso autónomo permite:

• controlar nuestros principales órganos: ojos, corazón, pulmones, estomago, riñones, intestino, etc.
• controlar nuestro medio interno con el fin de mantener la homeostasia (sistema de autorregulación de nuestras funciones corporales vitales) y la estabilidad fisiológica.

El sistema nervioso autónomo está compuesto por dos partes:

• El sistema nervioso simpático que está asociado con la acción: su rol es el de poner el organismo en estado de alerta y de prepararlo a la acción.
  Ejemplo: para preparar el sujeto a la intensa acción muscular que requiere la protección ante estimulaciones de nuestro medio ambiente, las pupilas se dilatan, el ritmo cardiaco crece, los vasos sanguíneos se contractan, la presión arterial aumenta.
• El sistema nervioso parasimpático que está asociado con al reposo: su rol es de disminuir las funciones del organismo y así preservar la energía.
  Ejemplo: para proteger la retina de una luz excesiva, la pupila se encoge; o, para dar al musculo cardiaco largos periodos de reposo y de recuperación, el ritmo del corazón disminuye.

Estas dos partes del SNA actúan de manera antagónica como una bascula dinámica. La facilidad con la cual pasamos de un estado de excitación a un estado de calma está relacionada con la capacidad de nuestro sistema nervioso autónomo de regular nuestra respuesta fisiológica interna.

La capacidad de adaptación de nuestro sistema nervioso autónomo ante las solicitudes externas (medio ambiente...) e internas (emociones, estrés...) permite al organismo mantener la homeostasia. Sin embargo, cuando esta flexibilidad es deficiente estamos expuestos a diferentes patologías somáticas y psicológicas.

Estudios clínicos recientes demuestran que un sistema nervioso autónomo rígido puede ser debido a un tono del sistema nervioso parasimpático (también llamado tono vagal) deficiente.